C'est aux environs des années 600 avant notre ère que Thalès vécut à Milet, sur la côte d'Asie Mineure, actuellement turque.
Commerçant astucieux, il amassa une fortune dans la vente des huiles sur les marchés de la Méditerranée
Ce négoce l'amena à effectuer de nombreux voyages. Il put ainsi apprécier des civilisations non européennes : celle des pharaons d'Egypte et celle de l'Orient par les Mésopotamiens.
Sa retraite ne fut pas oisive : il se consacra aux sciences et à la philosophie.
Avant les Grecs, les mathématiciens étaient surtout pratiques : seul le résultat avait de l'importance et suffisait à justifier le calcul.
Une nouvelle manière de penser le monde et surtout de l'expliquer apparaît avec Thalès et ses disciples.
Par leur sens artistique inné, il est normal que les grecs de l'Antiquité s'intéressent plus spécialement à la géométrie, cette science qui se préoccupe des points, des droites, des aires et des volumes.
L'innovation de l'Ecole de Thalès fut d'élaborer, au départ de quelques axiomes, une liste de propriétés dont les démonstrations se basent se les énoncés précédents. L'enchaînement déductif était né. Une telle démarche logique alimente nos cours de géométrie aujourd'hui encore.